“metaphysics”的中文譯名“形而上學”是根據《易經·系辭》中“形而上者謂之道，形而下者謂之器”一語，由日本明治時期著名哲學家井上哲次郎翻譯。形而上學指對世界本質的研究，即研究一切存在者，一切現象（尤其指抽象概念）的原因及本源。

形而上學有兩種意思：

一、是指用孤立、靜止、片面、表面的觀點去看待事物。

二、是指研究單憑直覺（超經驗）來判斷事物的哲學。形而上學也用來指和辯證法相對立的一種世界觀和方法論。

亞里士多德把人類的知識分為三部分，用大樹作比喻：

第一部分：最基礎的部分，也就是樹根，是形而上學，它是一切知識的奠基；

第二部分：是物理學，好比樹干；

第三部分：是其他自然科學，以樹枝來比喻。

接受辯證法的哲學家會認為從前的形而上學沒有辯證法，沒有發展和運動，是僵化的。所以很多時候把形而上學當作一個貶義詞來用，用來指代孤立、靜止的思維方式。但實際上形而上學指的是某一類問題，把這個詞用來指片面、孤立、靜止的思維方式，卻不介紹這個詞本來的意思，這么做顯然不合適。